아침 첫발이 아프다면? 족저근막염의 신호와 대처법
족저근막염: 정의·원인·증상과 진단의 핵심
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아침 첫 발자국에 찌릿한 통증이 느껴진다면, 그것은 단순한 피로가 아니다. 족저근막염은 보행 시작 시 심한 통증을 유발해 일상과 운동을 제한하는 매우 흔한 발 질환이다. 초기에 대응하면 대부분 보존적 치료로 호전될 수 있다.
이 글은 족저근막염의 정의부터 발생 기전, 증상 진행 양상, 그리고 진단 절차까지 임상적으로 실용적인 정보를 간결하게 정리한다. 증상이 의심되면 조기 진단으로 만성화를 예방하자.
족저근막염이란 무엇인가?
족저근막염(plantar fasciitis)은 발바닥의 두꺼운 섬유성 구조인 족저근막이 반복적 스트레스나 미세 손상으로 염증·섬유변화가 생기는 상태를 말한다. 보통 발뒤꿈치(내측 종골 부위) 부위 통증이 주요 증상이다.
이 질환은 특히 활동량이 많은 사람, 장시간 서서 일하는 직업군, 과체중자, 평발 또는 요족 같은 발 형태 이상이 있는 사람에게서 흔히 발생한다. 대부분 비수술적 치료로 개선 가능하다.
주요 원인과 발생 메커니즘
족저근막에 반복적인 과부하가 가해지면 미세파열·염증 반응 및 변성이 발생한다. 장시간 서있거나 걷기, 강한 충격(달리기 등), 갑작스러운 운동량 증가가 전형적 유발 요인이다.
여기에 발의 해부학적 요인(평발, 높은 아치), 체중 증가, 불충분한 발 지지(나쁜 신발), 그리고 아킬레스건의 단축이 복합적으로 작용해 족저근막에 비정상적 장력과 미세손상을 초래한다.
대표적인 증상과 진행 단계
가장 흔한 증상은 아침에 일어나 첫발을 디딜 때 또는 오랜 앉음 후 첫 보행 시 발뒤꿈치 내측에 느껴지는 예리한 통증이다. 활동 후에는 통증이 다소 완화되지만 장거리 보행이나 계단 이용 시 악화될 수 있다.
진행 단계는 급성 통증 → 만성화(통증 지속 및 보행 패턴 변화) → 보행 보상에 따른 2차 관절 문제로 이어질 수 있다. 조기 관리가 이루어지지 않으면 만성화되어 치료 기간이 길어진다.
진단 방법과 검사 과정
진단은 주로 병력 청취와 신체검사(발뒤꿈치 압통, windlass 검사 등)를 통해 이루어진다. 의사는 통증의 위치, 시작 시기, 유발 상황 등을 확인하고 발의 정렬과 보행을 평가한다.
추가 검사로는 발뒤꿈치의 골극 여부 확인을 위한 X선촬영, 족저근막 두께·염증 확인을 위한 초음파 검사, 복잡하거나 타질환(건염·신경병증) 의심 시 MRI를 시행할 수 있다. 검사 결과는 치료 계획 수립에 도움된다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 족저근막염은 누구에게 잘 생기나요?
A. 장시간 서서 일하거나 달리기를 많이 하는 사람, 과체중자, 평발 또는 높은 발 아치를 가진 사람에게서 흔합니다.
Q. 아침 통증만 있는데 다른 문제가 있나요?
A. 아침 첫발 통증은 족저근막염의 전형적 증상으로, 밤새 근막이 수축되었다가 첫 보행 시 늘어나며 통증을 유발합니다.
Q. 발뒤꿈치의 골극(뼈돌기)이 원인인가요?
A. 골극은 동반 소견일 뿐 원인과 직접적 연관이 크지 않습니다. 골극 유무와 통증 강도는 반드시 비례하지 않습니다.
Q. 진단에 초음파가 왜 사용되나요?
A. 초음파로 족저근막의 두께와 염증 소견을 확인할 수 있어 비침습적으로 병변을 평가하는 데 유용합니다.
Q. 약물 없이 호전될 수 있나요?
A. 초기에는 휴식·스트레칭·적절한 신발·체중조절 같은 보존적 치료로 호전되는 경우가 많습니다. 하지만 증상이 지속되면 물리치료나 주사치료가 필요할 수 있습니다.
Q. 언제 전문의에게 가야 하나요?
A. 4~6주 보존적 치료에도 통증이 지속되거나 보행에 지장이 생기면 정형외과·재활의학과 전문의 진료를 받으세요.
Q. 수술은 흔한 치료인가요?
A. 수술은 드물게 고려되며, 보존적 치료와 비수술적 시술(체외충격파 등)으로 호전되지 않을 때 마지막 옵션으로 검토됩니다.
결론
족저근막염은 조기 진단과 보존적 치료(휴식·스트레칭·적합한 신발·체중조절)로 대부분 개선됩니다. 아침 통증이나 발뒤꿈치 압통이 있으면 조기에 평가받으세요.
간단한 자가관리로 증상이 완화되지 않으면 전문의 진단으로 맞춤형 치료 계획을 세우는 것이 중요합니다.
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